美國的鳳凰計劃：重啟稀土生產
在美國加州和內華達州的邊界附近，荒涼的沙漠景象連綿不斷。而正是這裡，正在推進一項雄心勃勃的業務計劃——「Project Phoenix」（不死鳥計劃）。美國稀土生產系統業者Molycorp計劃投入8億9500萬美元的鉅資，重新啟動大規模稀土礦床Mountain Pass礦山（圖1）。該礦山的總面積為900公頃。據說地下蘊藏著最多3155萬噸的稀土原礦石（未經選礦或加工的開採礦石）。
2002年一度關閉
美國的露天開採型稀土礦山Mountain Pass原本開設于1952年。一度肩負著全球大部分的稀土供應。但是後來，中國產稀土的成本競爭力越來越高，Mountain Pass逐漸失去了競爭力。該礦山還曾引起了環境問題，因此在2002年決定關閉。
在Project Phoenix中，2008年成立並獲得新生的Molycorp計劃在利用原礦石提取稀土的工藝中採用新技術，同時以不亞於中國的成本競爭力生產稀土 注1）。據Molycorp透露，不僅提供稀土材料，該公司還將利用稀土製造磁鐵等成品。
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圖1：Molycorp重啟稀土礦山
Molycorp耗資8億9500萬美元改造了1952年開設的稀土礦山。這個礦山位於加州的沙漠地帶，總面積為900公頃。該礦山計劃在2013年底之前建成可年產4萬噸稀土的生產體制。（由本雜誌根據Molycorp的資料製作而成）
注1）美國鉬礦公司（Molybdenum Corporation of America）開設了Mountain Pass礦山。1972年，該企業更名為Molycorp。1977年，Molycorp被Union Oil Company of California收購。
以面積巨大而自豪的礦山
通過懸吊著美國國旗和Molycorp公司旗幟的入口後，處理稀土原礦石的老式設備便出現在眼前（圖2）。該設備目前仍在用過去存儲的礦石生產稀土。
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圖2：老式稀土生產設備
該設備已經使用了20多年。目前仍在利用存儲的原礦石生產稀土。
放眼四週，Mountain Pass礦山引進了許多建築機械，專門用於Project Phoenix的新設備正在加緊架設。站在位於這些設備背面的山上，面積多達28公頃的露天開採礦山立即映入眼簾（圖3）。
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圖3：露天開採的礦山
旨在挖掘含有稀土的原礦石的露天開採礦山（①）。深度為152m。②中紅色圓圈部分是為了挖掘稀土原礦石而安防炸藥的地方。
大型機械正在這裡挖掘用來存放挖掘礦山時使用的炸藥的深坑。
打破「中國壟斷」局面
電動汽車馬達中使用的釹磁鐵等廣泛用於各種電子零件中，對於電子產業來說稀土是不可缺少的材料。不過，業界已經形成了全球稀土原礦石產量的97％由中國生產的「壟斷」局面。中國在2010年出臺了限制稀土出口的政策，這讓包括日本在內的全球電子業界人士大為驚慌。對於需求方來說，目前稀土供應不足和價格暴漲的嚴峻形勢估計將繼續下去（圖4）。
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圖4：目前稀土供應不足局面將持續
雖然中國和Molycorp的增產部分可以彌補不足，但稀土的供應不足情況目前仍將持續。（由本雜誌根據Molycorp的資料製作而成。REO（稀土氧化物）的產量。2015年之前的誤差範圍為±20％，2016～2020年的誤差範圍為±25％）
Project Phoenix的目標是改變這種扭曲的行業構造。Molycorp尤其重視日本市場。該公司總裁兼首席執行官Mark Smith表示，「對於我們來說有三個重要的市場，其中日本是最重要的」注2）。據介紹，該公司將於2011年底前在東京設立客服中心。
注2）截至2011年第三季度，Molycorp的前五大客戶中有4家是日資企業。分別是美國Mitsubishi Corporation Unimetals（第一位）、日立金屬（第二位）、三德商事（第四位）和中電稀土（第五位）。第三位是美國W.R.Grace＆Co.。
Project Phoenix預定分兩個階段完成。第一階段將在2012年內建成擁有年1萬9050噸稀土產能的設備。第二階段將在2013年之前將產能擴大至年4萬噸。
迫使礦山關閉的環境問題
Mountain Pass礦山的廠房上貼著寫有「所有綠色技術全都從這裡開始」的海報。其用意是不再重演原Molycorp曾經犯下的錯誤。
據介紹，Mountain Pass礦山原來一直在稀土原礦石處理程序使用大量的水。1996年曾發生了處理過程中產生的放射性物質以及包括重金屬在內的13億2500多萬升廢水，為了將原礦石處理產生的廢水運走而設置的管道出現洩漏，導致嚴重的環境問題。該問題是Molycorp的母公司——原美國Union Oil of California（現Unocal）在2002年決定關閉Mountain Pass礦山的原因之一 注3）。
注3）2005年Unocal與知名石油企業美國Chevron合併。
超過中國企業的成本競爭力
當時負責解決該環境問題的律師，是在原Unocal擔任副總裁職務的Mark Smith。他現在是Molycorp的首席執行官，力圖通過引進新技術來兼顧成本競爭力的提高和環境對策（表1）。
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Molycorp將在利用原礦石提取稀土的工藝中引進新技術。雖然沒有公佈詳細情況，不過現已得知有望將原礦石的稀土提取率從原來的約50％提高至60～68％。該公司執行副總裁兼首席技術官John Burba表示，「與原來的工藝相比，可將成本降至1/4」。
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左側是Molycorp總裁兼首席執行官MarkSmith，右側是執行副總裁兼首席技術官John Burba
據Molycorp介紹，截至Project Phoenix第一階段完成的2012年9月，該公司的稀土平均生產成本將降至2.77美元/kg。2011年10月中國企業的平均生產成本為5.58美元/kg，因此可以形成強有力的成本競爭力。
引進天然氣發電
Mountain Pass礦山還將引進利用天然氣的新發電設備。發電容量為49MW。
以前，Mountain Pass礦山一直由電力公司供電。不過，電價每kWh高達0.16美元，而且供應穩定性還存在問題，屢次影響到礦山的運營。引進天然氣發電設備後，可以解決電力供應的穩定性問題，同時還可以將電力成本降至每kWh不足0.03美元（圖5）。
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圖5：引進的新技術實例
原來的設備在供電穩定性上存在問題。新設備中引進了利用天然氣發電的設備（①）。發電容量為49MW。新製造工藝會生成水分含量較少的尾礦膏體。將該膏體製成板狀，夾在塑膠等中間保存（②）。③是夾有膏體的塑膠和土。
新的生產設備還將採用回收再利用技術。比如，1990年代運營的礦山一直將原礦石處理工藝產生的無用鹽分混入水中流走。其排放量約為每分鐘3200L。
新設備將回收這些排放水，製成稀土提取處理中使用的鹽酸和氫氧化鈉等化學試劑。據介紹，由此可以減少從其他公司購買的化學試劑數量，同時還有望完全不再產生導致環境污染的排放水 注4）。
注4）除了引進新技術外，作為環境問題對策，Molycorp還參加了保護Mountain Pass礦山附近棲息的烏龜和植物絲蘭（Yucca）的運動。
據Molycorp介紹，通過引進無用鹽分回收技術，每年可削減約1億2000萬～1億3000萬美元的支出。
開始製造成品
除了Project Phoenix外，Molycorp已開始製造採用稀土的成品。目的是為了提高利潤率。該公司已經從2010年第三季度開始銷售「XSORBX」。
XSORBX是使用Ce的水處理用化學試劑。目前，主要用於去除游泳池池水中的細菌和重金屬等。Molycorp計劃在XSORBX中有效利用剩餘的Ce，從原礦石提取的稀土中含有最為豐富的Ce。
Molycorp還將利用稀土製造磁鐵。2011年11月28日，該公司宣佈將與日本大同特殊鋼和三菱商事合資成立釹磁鐵產銷公司。將在岐阜縣中津川市設立可年產年500噸釹磁鐵的工廠。由Molycorp供應稀土。預定2013年1月之前開始投產。
關注中國動向，提前推進計劃
據Molycorp介紹，第一階段預定生產的稀土，已經全部被客戶預訂完了。鋻於這種情況，2011年10月該公司將預定2012年內完成的第一階段建設作業提前至2012年9月。為此投入了1億1400萬美元的資金。
據Smith介紹，「我們採取這一措施的背景是中國政府出臺了新的稀土政策」。因為對於採用中國產稀土的企業，「中國政府提出了如果今後還想由中國供應稀土，就必須將工廠設在中國的要求」（Smith）。
一直關注Molycorp動向的美國Morgan Stanley＆Co.分析師高度評價稱，Molycorp的發展比其他競爭公司快1年以上。當然，懷疑Project Phoenix能否取得成功的聲音並不是沒有，但對於大多數需求方來說，肯定很高興能夠從中國以外的地方進口稀土。（記者：Phil Keys，矽谷支局）
http://big5.nikkeibp.com.cn/news/elec/59325-20120104.html?ref=ML&limitstart=0
美國應該開發自己稀土資源.
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