烏克蘭加油機不能取代自主型號：僅運20能硬管加油
近日，來自烏克蘭的一系列照片顯示，中國訂購自烏克蘭的一架伊爾-76系列飛機即將交付；而根據機身尾部和翼下的加油吊艙來看，這架飛機應該伊爾78加油機。根據此前外媒的報道，中國一共從烏克蘭採購了3架伊爾-78，但迄今為止已交付中國的只有一架。中國現有的主力加油機為轟油-6型，基於轟六平台改進。轟六平台作為上世紀50年代初，其裝載能力和氣動效率都很低，目前存在的主要價值在於普及空中加油訓練；在未來隨著新的大型空中加油機服役，轟油-6型被逐漸淘汰是必然的趨勢。
而目前來看，中國在可見未來內，相對現實的空中加油機有幾個選擇。從進口方面看，有烏克蘭的伊爾-78，與俄羅斯的伊爾-78M-90A。在蘇聯解體以後，原蘇聯的航空工業體系在很大程度上被肢解開來，比如研制伊爾-76系列飛機的伊留申集團。
由於烏克蘭與俄羅斯的關系不睦，拒絕相互合作乃至於彼此封鎖制裁，因此出現了很多原蘇聯型號，烏克蘭和俄羅斯都無法獨立制造（又比如安-124、安-225），需要花很大功夫重新建設生產能力的情況。
坦白的講，以中國現有的對於大型運輸機、大型空中加油飛機的饑渴程度來說；伊爾-78這樣的飛機，只要烏克蘭肯賣，有多少現貨中國都會第一時間吃下。而烏克蘭在經濟非常困難的情況下，仍然只能好幾年才慢慢攢出一架伊爾-78飛機，證明他們的產能極限就是如此，在未來無法提供較多數量的伊爾-78加油機。
而俄羅斯的情況與烏克蘭頗為相似，但是它在重建大飛機制造能力方面的能力、決心、投入都比烏克蘭要大不少。目前俄羅斯針對中國市場（俄空軍目前還保有20架伊爾-78，並不很缺加油機），推出了新的伊爾-78MD-90A改型；它最主要的改進，是在於將發動機換成伊爾-96大型客機所採用的索洛維耶夫 PS-90A-76發動機。
在換用新發動機，提升推力、降低油耗以後，伊爾-78MD-90A將會獲得更大的起飛重量、航程、滯空時間，性能將會有明顯提升。但是和烏克蘭的問題近似，俄羅斯什麽時候才能真正實現伊爾-76系飛機的批產能力，目前誰也保證不了。
無論是烏克蘭還是俄羅斯的空中加油機，目前看對於中國的意義都越來越小。一方面它們產能局限極大，產品交付緩不濟急；另一方面，中國自己的運20即將定型批產，基於運20的加油機已經呼之欲出。而且最重要的是，運20上可以實現硬管加油能力，這是伊爾-78系列飛機所無法做到的。
根據一些專著的披露，我國已經通過基於圖-204飛機平台的技術驗證工作，基本掌握了硬管空中加油的技術體系；從而成為美國、法國之後，第三個掌握此類技術的國家。硬管加油雖然不適用於航母體系（需要獨立的載人加油控制艙，無法在戰鬥機夥伴加油中實現），但是對於陸基飛機來說，它有著兩個不可取代的優勢。
硬管加油的第一個優勢，是加油成功率高，成功對接所需要耗費的時間遠遠小於軟管加油，安全性好，對飛行員精力消耗小。硬管探頭的末端有可動的氣動舵面，由專人控制它移動、對準飛機受油口；受油機只需要專心保持當前飛行高度、速度、姿態就好。
硬管加油的第二個優勢，是加油速度快。由於允許更高的壓力和輸油管直徑，硬管加油的流量能力遠高於軟管；尤其是對於大油箱容量的重型戰術飛機（比如殲20）、大飛機（預警機）來說，加油能節省下的時間就特別明顯。而長時間保持空中連接狀態是很危險的事情，這是硬管加油安全性高的另一層重要意義。
當然在目前來看，烏克蘭即將交付的第二架伊爾-78仍然具有重要的意義。希望在運20加油機平台量產之前，中國能拿到來自烏克蘭的最後一架伊爾-78。
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