為何北魏會定下“子貴母死”的殘酷祖制
拓跋珪
北魏實施的這一項殘酷的皇位繼承制度，既有深刻的歷史原因，也有北魏當時的現實訴求。
先說歷史原因，自從秦始皇稱帝，確立皇權制度，把皇權變成世上最絕對最無邊的權力以來，一方面，普天之下都在覬覦皇權，另一方便，皇權又在想盡辦法防範別人的覬覦。對於皇帝來說，保護皇權制度，保障皇權的延續，就成了國家第一重要的事情。
從秦始皇開始，到劉邦建立漢朝，能對皇權構成挑戰的，除了農民起義及諸侯造反這些外部因素外，還有來自內部的因素，也就是皇帝身邊的因素。比如外戚、宦官、權臣、後宮。這幾種影響皇權的因素中，外戚、宦官、權臣都好防範，只有後宮不好防範。尤其是太后對皇權的染指，因為，太后是皇帝的母親。一方面，封建道德要求皇帝要絕對孝順自己的母親；另一方面，又要維護皇權的絕對權威，太后不能干涉皇權。這就要求作為太后的，要有自覺性。然而，權力是春藥，不管是男人還是女人，都有著強大的權力欲。所以，太后在權力面前很難自覺。
漢朝從第二代皇帝劉盈開始，劉盈母親呂後就開始干政，並且掀起了驚濤駭浪。漢武帝作為漢朝最有遠見卓識的皇帝之一，他非常明白太后干政，對皇權有怎樣的損傷。因此，漢武帝在立儲的時候，就做出了“立子殺母”，也就是“子貴母死”這一殘酷的違背人倫的制度。漢武帝的目的，就是要杜絕太后（後宮）干政這一現象。
不過，這一制度實在太過殘忍，因此，在整個漢民族的朝代中，就只實施過漢武帝這一例，漢武帝之後便行廢除，後世再也沒有這樣搞過。
但道武帝拓跋珪在建立北魏以後，卻又把這一殘忍的制度重拾起來。道武帝之所以這樣做，有他的現實訴求。這個現實訴求，就是道武帝在建立北魏的過程中，作為母族的賀蘭氏，作為妻族的獨孤氏和作為祖母族的慕容氏，給予了他極大的幫助。可以說，沒有這些部落的幫助，拓跋珪也把北魏建不起來。
但是，這些部落幫助了拓跋珪，也就必然要染指權力。拓跋珪在建立了封建王朝以後，就要保證作為封建王朝皇權的絕對性和權威性，因此，他在這種情況下開始打擊清理這些曾經幫助過他的人。他這種做法，相當於劉邦的殺功臣。不過，他殺的都是自己的親人，比劉邦更殘忍，更不能讓人接受。
拓跋珪不但要清理母族、妻族、祖母族，讓自己的皇權保持絕對的權威，他還要清理太子的這些後宮，讓皇權得以延續。於是，便出現了他從漢武帝那裏借來的“子貴母死”，並確立為制度。
拓跋珪建立的這一項制度，所產生的影響是深遠的。
首先，他本人就實在自己建立的這個制度上。當拓跋珪殺死了太子拓跋嗣的母親劉貴人，並向拓跋嗣說明這一制度的時候，拓跋嗣卻痛哭不止，無論如何也控制不了自己的悲傷，最後甚至逃跑。拓跋嗣逃跑後，拓跋珪決定改立另一個兒子拓跋紹為太子。但當他決定賜死拓跋紹的母親時，拓跋紹一怒之下，把他爹拓跋珪給殺了。
其次，拓跋珪建立的這項制度，助長了北魏宮廷中的殺伐戾氣。從拓跋珪開始，後來的皇帝、後宮，乃至朝臣，為了追逐權力，常常把殺戮當作家常便飯，讓這個國家充滿了太多的血腥。
第三，因為太子的母親總是被賜死，吊詭的是，北魏一個沒有子嗣的馮太后，卻成了北魏長期干政的後宮。更吊詭的是，當最後，由北魏宣武帝取消“子貴母死”制度的時候，受“子貴母死”壓抑太深的北魏後宮，竟然又出現一個胡太后，而正是這個胡太后的亂政，成為了北魏滅亡的一個重要原因。
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