B-21即將問世，美戰略轟炸機或將迎來發展拐點
近日，美國防部新聞網站發表文章表示，將在2022年推出新型戰略轟炸機B-21「突襲者」，並稱其可以真正意義上代表21世紀隱身轟炸機。戰略轟炸機憑借突擊力強、航程遠、載彈量大、機動性高等特點享有「空中堡壘」之譽，作為冷戰結束後發展的戰略轟炸機，B-21「突襲者」被賦予厚望。該型戰略轟炸機被美空軍高度關注的背後，也潛藏了美空軍對自身戰略轟炸機現狀的「擔憂」。
空中堡壘「退化之危」
自1915年2月12日，世界上第一款轟炸機「伊利亞·穆羅梅茨」撲向德國前線陣地的那一刻，就注定了其在各國軍事戰略中的重要地位。戰略轟炸機以中、遠程轟炸機為主，執行戰略級轟炸任務，美軍的戰略轟炸機發展主要經過了三個時期。
在採用活塞發動機的時期，美軍先後研製了B-17「飛行堡壘」、B-24「解放者」、B-29「超級空中堡壘」等6型戰略轟炸機。它們有的在第二次世界大戰中為美國立下了赫赫戰功，其中B-29更是憑借在日本廣島、長崎投下原子彈改變戰爭局勢的行動，奠定了戰略轟炸機在核「三位一體」體系中的重要作用。
進入噴氣式發動機時代後，戰略轟炸機航速和升限不斷增加，迎來了發展黃金期，先後服役有B-45「龍卷風」、B-47「同溫層噴射」、B-52「同溫層堡壘」、B-58「盜賊」、A-5「治安官」、XB-70「女武神」、B-1「槍騎兵」等型號。這一階段，戰略轟炸機的安全性與隱蔽性得到了極大程度提升，掛彈方式與載彈類別更得到了進一步拓展。但隨著對手地面防空火力提升、雷達偵測能力提高、高速戰鬥機威脅增大，超音速戰略轟炸機的優勢遭到了進一步削弱，尋求新的突破方向成為美方戰略轟炸機發展亟待解決的問題。
在強烈的現實需求影響下，隱身戰略轟炸機時代B-2「幽靈」應運而生，它憑借極低的雷達反射面積和豐富的攜彈組合能力牢牢佔據著美戰略轟炸機隊伍的一席之位，也正式拉開了隱身戰略轟炸機的序幕。
在歷史經驗與現實要求的綜合作用下，美空軍最終保留B-52H、B-1B、B-2A構成了當前的戰略轟炸機部隊。
據有關數據顯示，美空軍現役戰略轟炸機數量已從冷戰結束時期的400餘架下降到如今的140架，其中B-52H現役75架、B-1B現役45架、B-2A現役20架，除去維修保養與日常訓練的數量後，可隨時出動的分別有27架B-52、13架B-1B和8至10架B-2A，這已經無法完全滿足美全球戰略需求。再加之改裝運輸機、民航機周期較長，美空軍在短期內已無法實現常態現役220架次的構想。
2021年9月，17架B-1B集體退役，美空軍高層借此為B-21造勢以捍衛自身形象，反倒引起多方對美戰略轟炸機部隊的能力質疑。美有關專家預測，假設B-21能以理想狀態在2022年底服役，以每年5-10架的速度列裝，並按計劃不斷替換B-1B與B-2A，也要到2040年前後才能達到當前美空軍構想的常態服役220架的狀態，再加上當前飛機老齡化程度加劇、近年來事故頻發，美戰略轟炸機力量的「退化」之危或已近在眼前。
「三劍客」步履蹣跚
如今美軍現役的B-52H、B-1B、B-2A分別代表三種打擊理念。
遠程亞音速噴氣式戰略轟炸機B-52H主要搭載聯合直接攻擊武器、反艦導彈、空地導彈等實施防區外打擊，未來有望成為高超音速導彈的發射平台。隱身戰略轟炸機B-2A是目前世界上唯一的隱身戰略轟炸機，主要負責突防打擊，在突破對方防空圈後以各型攻擊導彈或精確製導炸彈打擊地面目標。而採用可變後掠翼設計的超音速戰略轟炸機B-1B則兼有上述兩者的優勢，可在兩種方式中靈活變通，雖然可搭配使用多種武器，但翼下不可掛彈，限製了彈藥攜帶數量。
這三型轟戰機的作戰性能、設計理念、製造工藝仍走在世界前列，但也無法改變它們當前的困境。
首先是各自矛盾越發突出。B-52系列自上世紀50年代就已列裝部隊，雖然執行過多次大型任務，但其機動性欠佳、無隱身能力、突防能力較弱的問題很難彌補，防區外打擊以及翼下掛彈已從其優勢特點轉變成為僅存長處。冷戰結束後至今，B-1B的出動率最高，這也導致其損耗率遠高於其他兩種轟炸機，有情報指出，當前美空軍僅有6架B-1B具備完全作戰能力。大量退役雖然為現役轟炸機節省了不少維護經費，但數量減少令其陷入出動強度增大，機體損耗增加的惡性循環，再加上無法掛載大型彈藥的桎梏，B-1B的服役壽命正在大幅衰減。最年輕的B-2A由於使用成本過高、維護難度較大，一直被束之高閣，而敵方雷達探測技術的進步以及自身空中加油會暴露位置，其突防優勢正在不斷衰減。
其次是作戰運用越發受限。面對越發先進的防空系統，三種戰略轟炸機原本的優勢正逐漸遭到破解：B-52H面臨嚴重的「發現即被擊落」風險，其使用範圍被限製在了敵防區之外；B-1B高空超音速突防難度節節攀升；B-2A的先進技術和昂貴成本決定了其只能小規模突防。原本根據作戰理念與需求進行高低搭配的部署格局也因為在這三者趨於單一的用途，遭到了嚴峻挑戰。再加之美國國家戰略轉變後，戰略對弈雙方軍事實力差距不斷變小，曾經「地毯式傾瀉」作戰方式也已不再適用，發揮各自特長的機會將逐漸增多。屆時B-52H與B-2A又將面對彈藥攜帶或庫存數量有限、保留自身優勢情況下打擊縱深有限、易受干擾影響打擊效能等問題，而B-1B則因為高、低空高速突防成功概率大幅度降低，只能在低防空威脅條件下出動。
可以說，美戰略轟炸機「三劍客」正在遭受「廉頗老矣，尚能飯否？」的時代質問。
「突襲者」任重道遠
B-21命名為「突襲者」，相當簡潔地闡明了其使命定位。從目前披露的相關資料與機體效果圖來看，B-21同B-2A外形相似度較高但體積與載荷有所減小，隱身性能與飛行速度在B-2A的基礎上有所增強，配合相控陣雷達干擾技術與可見光隱身塗層，B-21被偵測或目視發現概率將大大降低。
它的又一大優勢在於成本相對較低。從F-22「猛禽」到B-2A「幽靈」，都受限於高昂的購買價格與使用成本，所以兩者「年紀輕輕」便被宣布了退役結局。在這樣的歷史經驗指導下，B-21走上了一條與F-35相似的道路：採用更加耐用經濟的塗裝材料、兼容性與操作性更強的電子系統、更加小巧靈活的機身設計等等，所以不少專家認為B-21與F-35將成為未來美空軍的兩大主力。
「突襲者」之名與其性能特點也密切相關。從現有的資料來看，作為戰略轟炸機的B-21具備有限的空戰能力和電子戰能力，對敵毀傷能力與生存能力得到了強化，但有限的載彈量又決定了其作戰用途。可以大膽預測，B-21將成為緊盯高價值目標突防打擊的「獵手」。
B-21的問世，也將進一步打破美戰略轟炸機高低搭配的配比格局。高低搭配是美空軍常見的一種搭配方式，主要是通過組合使用各佔勝場的同類型裝備，最大限度消除作戰空白，例如戰略轟炸機的「三劍客」組合、殲擊機F-15搭配F-16、F-22搭配F-35等等。在美空軍的計劃中，B-21將在未來全面取代B-1B和B-2A，最後形成B-21搭配B-52H的隔代搭配組合，一方面以防區邊界為劃分的作戰分工，使兩者的作戰方向與用途更加專精，另一方面為B-52H這位「老前輩」留下足夠的發展空間，便於未來兩型戰略轟炸機的升級研發或更新叠代，最大化戰略轟炸機發展的經濟效益。
有趣的是，B-21的命名背後還有一段「隱喻」。2016年9月19日，時任美空軍部長黛博拉·詹姆斯邀請一位名叫理查德·科爾的101歲老兵宣布了B-21的名稱，而這位老兵曾參與過二戰時期的「杜立特爾突襲」行動，這場奇襲對太平洋戰局產生了深遠影響。命名靈感源自於此的B-21也因此被多國專家視為美空軍意欲重返亞太的「內心寫照」。
面對美國B-21隱形戰略轟炸機的發展，俄羅斯也不甘示弱。2021年12月21日，俄羅斯總統普京在國防部年度擴大部務會上指出要加快研發PAK-DA隱身戰略轟炸機。該機型的研製雖起步較晚，但在計劃上與美B-21列裝時間相同，也被多國專家認為是未來美俄間戰略制衡的重要手段。
一邊是自身發展的結構性問題，一邊是遏製對手的戰略之需，B-21對美戰略轟炸機發展的重要性可見一斑。雖然B-21可能為未來美獲取空中力量或大國競爭帶來很大的優勢，但在短期內無法改善美戰略轟炸機發展式微的隱患。同時，我們也必須清楚的看到，當前美空軍戰略轟炸能力依舊強大，豐富防空層次、進一步限製敵戰略轟炸機活動範圍、加快發展具有自身戰略轟炸機仍是應對強敵的主要途徑。
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