遠征20年土星探測最後一擊

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卡西尼號正執行自毀任務。（法新社圖片）

美國太空總署（NASA）無人土星探測船卡西尼號（Cassini），於升空廿年後正式執行其終極任務，將在反覆衝入土星環並傳回最後的珍貴資料後，衝向土星大氣層以自我毀滅作為其謝幕。

卡西尼號於周一（14日）飛越土星大氣層及土星環之間，在大氣雲層上方約一千六百公里的地區近距離掠過，收集其上層氣體數據，預計於周二（15日）傳回地球。卡西尼號將再四度俯衝，接近大氣層地帶，然後便會於下月十五日墜落並自毀，避免影響具備生物生存條件的土星衞星。

傳25萬張相 研自轉時間

科學家阿爾托貝利表示，土星的構成物質被認為有七成半為氫，其餘主要為氦氣，若能準確量度兩者的含量，便可有助了解土星整體的物質分布。

研究人員亦希望藉卡西尼號，研究土星一日的確實時間。卡西尼號於一九九七年升空，耗時七年才抵達目的地，執行研究土星的任務。在過去的十三年間，卡西尼號傳回多達廿五萬張珍貴照片，NASA更曾根據其資料，宣布木星衞星木衞二「歐羅巴」（Europa）及土星衞星土衞二「恩克拉多斯」（Enceladus）具備存在生命的條件。

東方日報