開普勒太空望遠鏡故障阻覓新星

孤寂如雲

開普勒太空望遠鏡電腦效果圖

過去4年在太陽系外發現了數千顆新星體、立下不少汗馬功勞的開普勒（Kepler）太空望遠鏡，出現嚴重故障。如果科學家在未來一段日子還想不到辦法修理，這項耗資6億美元（47億港元）進行的太空探索任務便會隨時終結。

開普勒太空望遠鏡於2009年發射升空，現時在距離地球6500萬公里外，圍繞太陽運行。過去4年，它默默耕耘及工作，發現的新星體中至今已有132個獲確認為行星，其中兩個更具備生物居住的條件。另有大約2700多個新星體有待確認。

其實，按照太空總署最初制定的計劃，開普勒太空望遠鏡約莫在這個時候便會完成使命，但去年，太空總署宣布同意讓它運作至2016年，每年平均費用高達2千萬美元（1億5600萬港元）。可惜，太空總署最近又證實望遠鏡上的機件出現嚴重故障，難以修補。

開普勒太空望遠鏡上總共有4個旋轉輪，其中一個已於去年停止運作。它最少需要三個旋轉輪正常操作，才可以執行探索任務，但科學家最近發現，第二個旋轉輪亦已失去動力，現在只餘下兩個。

未來數周內，地面控制中心的科學家將會嘗試用各種方法，重新啟動第二個失靈的輪子。由於它距離地球太遠，太空總署無法派機械人或太空人前往修理。

星島日報