天堂的雷霆 - 美國空中炮艇半個世紀的發展

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空中炮艇概念的出現，最早可以追溯到上個世紀20年代，當時的美國陸軍航空隊（即美國空軍的前身）開始了對具有側面火力的戰機的概念研究，在第二次世界大戰期間，美軍又重新提出了研製具備側面火力的戰機的要求，但是這個概念長期停留在圖紙上，直到越南戰爭爆發後才開始真正付諸實施。

在經過漫長的辯論後，1963年5月，一項半官方的飛行試驗終於向美國空軍證明了在對地面目標攻擊時，擁有側面火力的飛機要比只能向前方開火的飛機更加有效。然而在此後的一年中，美國空軍仍未對該計劃正式錶態，試驗不得不以半官方的性質繼續進行。在這一年中，試飛員約翰•C•西蒙斯上尉駕駛著一架經過改裝的C-131“薩馬利亞人”運輸機進行了多次試飛。

這架C-131運輸機在機身側面安裝了一挺速射機槍，通過不斷訓練，在武器射擊試驗中，該機在3000米高空對地面10平方英尺的目標命中率竟達到了25%。C-131“薩馬利亞人”空中炮艇以優異的試驗成績使其獲得了美國空軍的青睞，空中炮艇計劃終於被扶正，隨後美國在東南亞的駐軍開始在道格拉斯公司的C-47“達柯他”運輸機和費爾柴沃德公司的C-123“供應者”運輸機基礎上改裝空中炮艇，這兩種飛機寬大的貨艙非常便於安裝各種武器並容納大量彈藥。由於在改裝過程中C-123運輸機碰到一些問題，並且美軍很看重C-47運輸機的航程遠、低速和盤旋性能優異的特點，於是最終C-123被淘汰，C-47“達柯他”運輸機便幸運的成為了美軍第一種正式服役的空中炮艇。美國空軍賦予改裝後的C-47“達柯他”空中炮艇FC-47的代號，但很快就改稱其為AC-47。具有諷刺意味的是，某些AC-47空中炮艇的機齡竟然超過了他的機組成員的年齡，其中一些飛機甚至經歷過二戰和北韓戰爭，因此有些AC-47空中炮艇的機組戲稱自己是駕著“父親”上戰場。

AC-47空中炮艇在貨艙門和緊挨貨艙門的左側觀察窗上安裝了3挺通用電氣公司的速射機槍，每分鐘可以發射6000發7.62 毫米機槍彈。AC-47空中炮艇在越南上空的出現使善於夜間活動的越共遊擊隊損失慘重。美軍使用AC-47空中炮艇的戰術一般是採用雙機編隊，一架AC-47投放照明彈，掩護另一架AC-47進行攻擊。AC-47空中炮艇配備的Mk24減速照明彈亮度可達200萬燭光，發光持續時間可達3分鐘。由於火力強大，續航時間長，一架AC-47空中炮艇便可以封鎖相當大的地域。

到了60年代中期，隨著技術的進步，防空武器對戰機的威脅越來越大，為減少被擊落的危險，AC-47空中炮艇開始執行一些投放照明彈、目標確認、通信聯絡等危險較低的任務，其空中炮艇的作用逐漸淡化。另一個長期困擾AC-47空中炮艇的難題是，由於其採用了下單翼結構，對武器佈置帶來的很大局限，所有武器不得不集中佈置在後機身很小的一段空間上。由於AC-47空中炮艇已經不再適應戰場的要求，其替代者的出現便順理成章的事情了。

隨著AC-47空中炮艇的日漸老邁，美國空軍開始尋找新的空中炮艇平臺，很快C-119“飛行箱車”和C-130“大力神”這兩種運輸機進入了美國空軍的視野，這兩種飛機的共同特點是均採用上單翼結構，因此有利於在機身側面佈置武器。於是，在經過緊張的改裝工作後，新一代的空中炮艇AC-119“毒刺”和AC-130空中炮艇誕生了。AC-119空中炮艇機身左側安裝了2門M61A120毫米六管機炮和4挺SUU-11/A 7.62毫米機槍(後期型號用MXU-470六管速射炮替換了SUU-11/A 7.62毫米機槍)，但是經過實戰檢驗後，飛行員似乎對該機的7.62毫米機槍更為青睞，因為對比20毫米機關炮，飛機可以攜帶更多的小口徑機槍彈藥。此外AC-119空中炮艇在機身左側還安裝了一部AVQ-8氙探照燈，機身右側安裝了LAU-74A照明彈發射器。為了改善AC-119空中炮艇在緊急情況下的爬升率，照明彈發射器被設計成可以拋棄的。

到1968年2月，美軍已經擁有了一個中隊的裝備星型活塞式發動機AC-119G和一個中隊的裝備渦輪螺槳發動機的AC-119K空中炮艇，此外還完成了6架C-130運輸機的空中炮艇化改造工作。按照美軍的戰術分工，AC-119空中炮艇被用來執行保護和支援任務，AC-47空中炮艇則被用做基地防禦和火力支援，AC-130空中炮艇執行搜索－摧毀任務。由於配備了更強的火力和更多的感測器，AC-119空中炮艇的出現使得空中炮艇的作用被大大的加強了。但是由於原型機C-119空中炮艇在性能上的限制，AC-119空中炮艇並不能算是一個很成功的産品，到了1968年底，AC-119也和AC-47空中炮艇一樣被美軍逐漸放棄了。

1969年11月，第一批6架AC-119“毒刺”空中炮艇被移交給南越空軍，儘管該機存在著許多問題，但是卻在南越空軍一直服役，直到美軍從越南撤軍後，該機仍然活躍在越南的天空，1975年4月30日，一架AC-119K空中炮艇成為了南越空軍滅亡前最後一架被擊落的戰機。AC- 130可以算是有史以來最成功的空中炮艇，至今仍在美軍中服役，隨著對其武器和設備的不斷升級，該機的性能比初期有了顯著的提高。在最近的阿富汗反恐戰場上，AC-130空中炮艇發揮了重要的作用。

最初的AC-130空中炮艇採用了和C-130相同的配置，後來美軍為其換裝了T56-A-15發動機和新型3葉螺旋槳，飛機被改稱為AC-130A“快速鋪路”。AC-130A空中炮艇裝備有2門40毫米機炮和“烏鴉”探測器，1995年該機接受了現代化改裝，換裝了兩門博福斯速射炮，升級成為“快速鋪路+”。從1975年起，AC-130空中炮艇就之一配屬美國空軍預備第711特種飛行中隊。

AC-130H“鋪路幽靈”空中炮艇是由AC-130E空中炮艇升級而來，飛機上裝有一門105毫米榴彈炮，也採用與AC-130A空中炮艇相同的T56-A-15發動機。最新型的AC-130U空中炮艇已經開始服役，該型機的研製計劃與1985年啟動，1990年實現首飛，該機裝備的先進感測器可以使其在敵人防空火力圈外精確打擊目標，這些設備包括微光電視、鐳射測距/目標指示裝置等，其中“烏鴉”被動探測系統可以探測到地面上卡車的紅外特徵。此外 AC-130U空中炮艇的機鼻雷達罩內還安裝有對移動目標具有良好探測能力的雷達，並配備了複雜的被動防禦系統。AC-130U空中炮艇的武器與AC-130H大致相同，包括1門M102105毫米榴彈炮，1門博福斯L-6040毫米速射炮以及1門25毫米GAU-12旋轉機炮(AC-130H則裝備兩門20毫米m61“火神”機炮)。

由於空中炮艇以其火力強、覆蓋面廣、戰鬥巡航時間長的特點，其在反遊擊作戰中有著不可替代的作用，從美軍空中炮艇的發展歷程來看，美軍是相當重視這種特種飛機的，該機也在實戰中證明了自己的價值，相信隨著越來越多的先進科技應用到空中炮艇的設計上，在未來的戰爭中，這種特種飛機必將會有更為出色的表現。美國的空中炮艇將繼續延續天堂的雷霆之美譽。

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