冥王星首張特寫照 科學家稱奇

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【星島日報報道】美國太空總署（NASA）發射的「新視野號」探測器近距離飛越冥王星後一天，項目團隊周三公布了該探測器首次傳回的部分圖像。這些迄今關於冥王星及其衞星的最清晰圖像，展現出不少讓科學家意想不到的發現，包括清晰看到冥王星赤道附近有條冰山山脈，而且驚訝地發現冥王星相當年輕且地質活躍。

科學家驚奇地看到，位於太空科伊伯帶（Kuiper Belt）、彗星殘骸常常來襲區域的冥王星，有塊出乎意料年輕、沒有隕石坑的地區。NASA表示，這顯示冥王星地質活躍，不像許多人想像般是死亡冰球，其表面地形不是由宇宙垃圾撞擊產生，而是因內部熱力形成。

圖像顯示，冥王星赤道附近，即明亮的「心形」圖案的底部，有一條山脈，這些冰山的高度相當於美國洛磯山脈（Rocky Mountains），達三千四百米。首席調查員斯特恩（Alan Stern）稱：「組成這些山脈的床岩可能是水和冰。」冥王星表面滿布的冰，則是由氫、甲烷、一氧化碳組成。這些山脈可能形成於一億年前，這與太陽系四十五點六億年的高齡相比，算是相當年輕了。

冥王星的衞星冥衞一的圖像，則顯示了一條可能由內部地質活動造成的延伸約一千公里的峭壁和山谷，圖像的右側邊緣還有一條深達九千米的峽谷，冥衞一的北極則是一片深色區域。讓科學家驚奇的是，冥衞一表面也少有撞擊坑。

太空總署副署長格倫斯菲爾德當天在一份聲明中說：「九年來任務團隊一直在想像會看到甚麼，今天終於獲得了，『新視野號』號收集的第一批『寶藏』樣本，我可以告訴你，它們大大超過人們的預期。」

此外，「新視野號」還觀測到冥王星的其他四顆衞星。其中冥衞三的圖像首次讓專家看到這顆星球的形狀。科學家估測，這顆形狀不規則衞星的二維尺寸約為四十三公里乘以三十三公里。

鋼琴大小的「新視野號」（New Horizons）二○○六年一月發射升空，飛行了四十八點二億公里，終於在周二以僅一萬二千五百五十公里距離擦過冥王星，成為首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器。而周三的照片，是「新視野號」近距離擦過冥王星後，發布的頭一項觀測成果。

接下來「新視野號」將往科伊伯帶更深處飛去。科伊伯帶布滿數千個類似冥王星的天體，那些天體由冰和岩石組成，應該是約四十六億年前太陽系形成時期留下來。

星島日報