冥王星發現冰原 證含豐富水資源

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【星島日報報道】美國太空總署（NASA）周五公開更多「新視野號」探測器飛越冥王星時拍下的照片，顯示冥王星的冰山旁邊有廣闊的冰封平原，上面有山丘及細小洞穴，估計形成不足一億年，推測它目前仍有活躍的地質活動。這個冰原地帶亦顯示冥王星上有豐富水資源，並且與地球的冰原類似，這些進一步發現令科學家感到驚喜及讚歎。

「新視野號」近距離拍攝到冥王星星體表面，發現在「湯博區」（Tombaugh Regio）的心形區域中間偏左位置，除了有冰山，還發現冰山旁邊有平原，位於冰山北方。冰原由多個狹窄低谷環繞，分割成多個不規則區域，每個約有二十公里寬，上面有多座山丘及一些細小洞穴。

這個平原地帶類似地球的冰原，由冰構成，顯示有豐富水資源，表面沒有隕石坑，但有縱橫交錯的淺槽，類似地球上凍泥裂開的情況。「新視野號」任務主要調查員斯特恩（Alan Stern）形容這些影像實在令人「賞心悅目」。

美國太空總署表示，冰原年齡不到一億年，而且從冥王星地貌推測，目前仍有活躍的地質作用，但有那些地質作用依舊是個謎。

冰原的形成有兩套理論推測，或許是由地表物質收縮，類似泥土乾涸龜裂的情況；第二個說法可能是經過所謂的對流作用，冥王星內部有某種熱能，重塑凍結的一氧化碳、甲烷和氮組成的表層。科研人員說，還需要探測器發回更多數據，才能說明這些結論是否有理。

科學家將這塊平原暫時命名為「斯普尼克平原」（Sputnik Planum），向一九五七年發射的全球首顆人造衞星、前蘇聯製的「斯普尼克號」表達敬意。

至於日前發現的冰山則暫名為「諾蓋山脈」，以紀念一九五三年征服珠穆朗瑪峰的登山者諾蓋（Norgay Montes）。

「新視野號」還將繼續觀測冥王星及其五個衞星。雖然它已經飛出離冥王星超過三百萬公里的距離，但還會通過「後視鏡」繼續觀測冥王星系。

「新視野號」目前僅傳回它掠過冥王星系儲存數據的百分之二至百分之三，因為冥王星遙遠和「新視野號」數據傳送速度很慢，還需要幾周到十多個月才能發回更全面的數據。
星島日報