航行者創歷史 飛出太陽系

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漫遊36年 「成就如登月」

美國太空總署周四證實，「航行者1號」（Voyager 1，又名「航海家1號」）飛行器經過36年飛行，終於成為首個衝出太陽系的人造物體。科學家表示，這是讓人類第一次去探索星際空間的科學性、歷史性「里程碑」，重要猶如人類登月。

太空總署（NASA）和艾奧瓦州大學的科學家在《科學》雜誌發表研究報告，宣布「航行者1」號已於去年8月25日越過太陽風層（Heliosphere，在太陽系外圍充斥狀似氣泡的帶電粒子空間），飛到距離太陽約190億公里，並離開太陽系，進入星際空間（Interstellar Space）繼續探索。


邁入神秘「星際空間」

「航行者」項目科學家斯通（Ed Stone）道：「此前無人到過星際空間，這就似拿着一本不完整的指南去旅行。我們現在有了嶄新的、關鍵的數據，我們相信，這是人類邁入星際空間的歷史性飛躍。」「航行者」項目經理多德（Suzanne Dodd）說：「我們預計，『航行者』上儀器起碼可繼續傳回數據至2020年。我們急不及待想知道，『航行者』儀器向我們呈現的深太空有什麼。」

「航行者1」號本應在1977年9月升空後，只進行為期4年的探測木星、土星、海王星和天王星任務，但它在飛近土星一顆衛星時，因衛星的大氣層較預期厚，受到的引力拉扯比預期大，因此軌道出現偏差。太空總署於是將計就計，改變飛行器航道，不再探測海王星和天王星，目標改為盡快衝出太陽系，進行星際探索。


太陽助確定位置

不過，如何確認「航行者1」號已離開太陽系並不容易。飛行器上用來測量等離子體密度、溫度與速度的感應器已於1980年報銷，令確定其位置的工作殊為複雜。直至一次太陽爆發，他們才取得偵測的助力。

宇宙裏大部分物質，都是數以百萬年前宇宙大爆炸存留下來的等離子體。太陽風層裏的等離子體較炙熱，又高度帶電，但較稀疏，而太陽風層外的星際空間因為較冷，等離子體密度較高，帶電亦較細。靠監測飛行器所在的等離子體密度，是分析它是否已離開太陽系的準則。

去年3月初，太陽發生威力強大的太陽風暴，那股能量在今年4月9日抵達「航行者1」號所處位置，令飛行器周圍的等離子體活躍起來。科學家探測到它周圍的等離子體較太陽風層邊緣多出40倍。科學家遂回溯飛行器的數據加以分析，找出去年8月25日首次錄得等離子體密度驟增，加上當日飛行器也監測到的星際太空射線突然增加，而太陽風層內的太空射線則突然減少，遂確定它當日已離開了太陽系。


12年後無核電將失聯

科學家指出，「航行者1」現以時速61155公里遠離太陽系。它以鈈238元素衰變作為能量運作至今。當局為了節省電力，已陸續將多個飛行器上的儀器關閉，包括攝影機。現時「航行者1」號尚能靠大約20瓦特電力（如同雪櫃燈泡）發出微弱無線電信號傳回地球。科學家相信，飛行器上的核電池尚能運作多12年，之後它就會與地球失去聯絡。如無意外，飛行器約需3萬年穿越彗星帶「奧爾特雲」（Oort cloud），4萬年後就會接近離太陽系17.6光年的暗矮星「AC+79 3888」。

明報