俄美富商斥資 夥霍金打造微型飛船

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【星島日報報道】英國著名物理學家霍金周二在紐約新世貿中心觀景台宣布，他將聯同俄羅斯富商米爾納、美國社交網站facebook創辦人朱克伯格合作展開一項名為「突破射星」（Breakthrough Starshot）的新太空探索計畫，建造大批郵票大小的微型星際飛船，並以五分之一光速的速度將它們發射前往半人馬座阿爾法星，初步投資為一億美元（七億七千五百萬港元）。中國專家認為計畫具科幻色彩。

霍金（Stephen Hawking）說：「今天，我們決心向探索宇宙再邁出一大步，因為我們是人類，嚮往飛翔是我們的天性。」他與米爾納（Yuri Milner）及參與出資的朱克伯格是「突破射星」計畫的董事會三名成員。米爾納表示，他們將開發製造使用激光推進的微型星際飛船，並在當前一代人的時間內實現飛到半人馬座阿爾法星的目標。

計畫建造的微型星際飛船名為「納米飛行器」（nanocraft），由一塊名為「星片」（Starchip）的電腦晶片作為船體。米爾納展示了「星片」的成品原件，「星片」僅有二、三厘米見方，幾克重，但集成了攝像機、光子推進器、導航和傳輸部件，是具有完整太空探測功能的飛行器，製造成本僅相當於一部iPhone手機。

該晶片會安裝上名為「光帆」（lightsails） 的超輕材料布蓬，通過地面發射高能激光助力推進，「光帆」可吸收激光能量，帶動微型飛船前行。由於飛船的質量非常小，在太空中又幾乎沒有阻力，在激光的不斷加速下，理論計算顯示其速度可達五分之一光速。如果成功，可使飛船用約二十年時間到達距離地球四點三七光年的半人馬座阿爾法星附近。半人馬座阿爾法星是距離太陽系最近的恒星之一，現有最快宇宙飛船需花費三萬年時間才能飛到。

「突破射星」計畫由曾任太空總署艾姆斯研究中心主任的沃登主持，得到參加發布會的物理學家戴森、洛布，及美國退役太空人傑米森等多人的支持。中國專家則認為此計畫的想法很好，但具科幻色彩。太空技術研究專家龐之浩說：「嚴格的說，霍金提出的航天器算不上『飛船』，只是一個幾厘米見方的飛行物，其設想的激光推進技術在工程方面也很複雜。」他表示，「以太陽帆為例，其概念誕生於二十世紀二十年代，這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到面積足夠大的帆板上，在實際應用中有很大難度。時至今日，這一研發的進展速度並不快。激光『飛船』的設想提出不難，在二○五○年前研製出一個雛形也有可能，但要飛到半人馬座還是太過遙遠了。」

星島日報