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開普勒太空望遠鏡電腦效果圖
過去4年在太陽系外發現了數千顆新星體、立下不少汗馬功勞的開普勒(Kepler)太空望遠鏡,出現嚴重故障。如果科學家在未來一段日子還想不到辦法修理,這項耗資6億美元(47億港元)進行的太空探索任務便會隨時終結。
開普勒太空望遠鏡於2009年發射升空,現時在距離地球6500萬公里外,圍繞太陽運行。過去4年,它默默耕耘及工作,發現的新星體中至今已有132個獲確認為行星,其中兩個更具備生物居住的條件。另有大約2700多個新星體有待確認。
其實,按照太空總署最初制定的計劃,開普勒太空望遠鏡約莫在這個時候便會完成使命,但去年,太空總署宣布同意讓它運作至2016年,每年平均費用高達2千萬美元(1億5600萬港元)。可惜,太空總署最近又證實望遠鏡上的機件出現嚴重故障,難以修補。
開普勒太空望遠鏡上總共有4個旋轉輪,其中一個已於去年停止運作。它最少需要三個旋轉輪正常操作,才可以執行探索任務,但科學家最近發現,第二個旋轉輪亦已失去動力,現在只餘下兩個。
未來數周內,地面控制中心的科學家將會嘗試用各種方法,重新啟動第二個失靈的輪子。由於它距離地球太遠,太空總署無法派機械人或太空人前往修理。
星島日報
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