科大研自閉新突破 發現關連致病蛋白

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科大理學院院長葉玉如（圖）領導的研究團隊，透過在白老鼠的腦部增加一種名為Axin的蛋白，令牠們的大腦皮層增厚50%至80%，而實驗中超過85%的白老鼠出現自閉症徵狀。（盧翊銘攝）

【明報專訊】醫學界迄今仍未能完全拆解自閉症成因，科大理學院院長、著名神經生物學專家葉玉如領導的研究團隊最近取得突破，發現透過增加一種名為Axin的蛋白，可令白老鼠的大腦皮層增厚，最終大部分白老鼠出現自閉症徵狀。這項突破發現有助研發精神病、自閉症等藥物，及應用幹細胞療法醫治有關疾病。

身兼分子神經科學國家重點實驗室主任的葉玉如，與研究人員組成四人團隊，3年前開始研究Axin蛋白，至最近發現這種蛋白能控制大腦特定的幹細胞，繼而調控大腦皮層生長。

可助研發藥物療法

研究團隊在過去3年間反覆實驗，在白老鼠懷孕第13天（白老鼠一般懷胎18天），將一種有效抑制Axin蛋白分解的化學物質打入白老鼠胎兒大腦腦腔，藉以增加白老鼠在大腦發育初期的Axin蛋白，發現白老鼠出生後的大腦皮層較正常增厚50%至80%，亦即大腦神經細胞過多。這項研究成果早前在神經科學領域權威期刊Neuron上發表。

增腦皮層厚度 老鼠變自閉

科大生命科學部副研究員方偉群表示，他們在發表研究後繼續觀察，發現這些大腦皮層增厚的白老鼠，成年後會出現一系列與人類自閉症徵狀類似的行為，20隻這類白老鼠中，至少有17隻不斷重複某些動作，如坐在一個角落不停用雙手清潔自己，又初步發現這些白老鼠較孤僻，「唔理其他同類，喜歡收埋自己」，與正常白老鼠有異。

上述研究成果，有助破解與大腦早期發育過程異常有關疾病的謎團，日後或可助研發及篩選相關藥物及應用幹細胞療法。

明報