世紀彗星今天淩晨飛臨太陽 今生僅能目睹一次

孤寂如雲

哈伯太空望遠鏡今年4月觀測到的ISON彗星（圖片來源：NASA）

據美媒報道，在太陽系最偏遠的地方消磨了頭45億年的光景後，一顆彗星今日將與熔爐般的太陽擦身而過，距離太陽僅有117萬公里。最新動態請看這裏。

ISON彗星（C/2012 S1）與太陽的親密接觸，以及太陽的熱量與引力可能造成的解體事件，將給科學家們創造一個前所未有的機會，使他們一窺組成行星的成分。

約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（Applied Physics Laboratory at Johns Hopkins University）的高級科學家凱里·M·利塞（Carey M. Lisse）在美國國家航空航天局（NASA）周二召開的新聞發布會上稱，“它好比是太陽系形成時期留下的恐龍化石。”

如果這顆掠日彗星能存活下來——盡管利塞博士等眾多專家認為不能——它就會在回家的路上靠近地球，或許能為12月初的夜空增添一縷耀眼而迷人的光亮。屆時，最佳觀測時間將是幾近破曉與剛剛日落的時候。它現在太接近太陽，不易被看到。

近年來，天文學家們觀測到了許多掠日彗星，不過這一顆與眾不同。2012年9月，位於俄羅斯的國際科學光學監測網（International Scientific Optical Network）發現了這顆彗星，並用其縮寫命名為ISON。它似乎發源於奧特星雲（Oort Cloud），也就是距離太陽約1光年的彗星雲團。多數之前的掠日彗星似乎都是環繞太陽多次的一顆大彗星的碎片。

ISON很可能是在數百萬年前因一顆經過恒星的引力分裂出來的，從而第一次被推到了內太陽系的軌道上，不過這也相當有可能是它的最後一次。

“我們將看到它被烤得冒煙，”利塞博士說。

ISON彗星掠過太陽（圖片來源：NASA / ESA / SOHO Consortium）

隨著ISON進入內太陽系，NASA的各個航天器，包括哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）和火星偵測軌道飛行器（Mars Reconnaissance Orbiter）開始持續拍照。NASA的行星科學主管詹姆斯·L·格林（James L. Green）說，“這顆彗星引發了我們極大的興趣。”

沒幾顆彗星曾在那麼遠的位置被發現，而且一些科學家起初以為，ISON的彗核直徑有幾英里，可能成為“世紀彗星”，亮度堪比滿月。

不過，隨著ISON經過火星，NASA的飛行器拍攝的照片顯示，它的直徑至多有四分之三英里（約合1.2公里），比多數彗星都小。

由於ISON在很遠的地方就被發現了，天文學家們有大量時間來為觀測做規劃。NASA的斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）可以拍攝紅外照片。它的測量顯示，ISON彗核周圍包裹著大量的二氧化碳。“看起來像是，二氧化碳或許是太陽系早期很基本的一種分子，而不是一氧化碳，”利塞博士說。

隨著ISON迫近太陽，彗尾的行為揭示出通常不可見的太陽風的運動。太陽風是太陽持續噴射出的粒子流。

最近幾天，ISON的表現得不太穩定，時明時暗。這讓人們猜想，它已經分裂了。“我們的確不知道它是否還是一整塊，”美國海軍研究實驗室（Naval Research Laboratory）的天文物理學家卡爾·巴塔姆斯（Karl Battams）說。

就算是分崩離析，也可能很有幫助。利塞博士稱，科學家們知道細塵顆粒物如何聚集成BB彈和彈珠大小的較大顆粒物，他們也知道彗星大小的天體如何構成行星。可是，他們還沒搞清楚BB彈和彈珠大小的物質如何變成彗星。

利塞博士說，“BB彈和彈珠相互碰撞的時候，會碎裂開來，”他繼續解釋，通過觀察反向過程，科學家可以看到它們一開始“是怎麼聚集到一起的”。

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