天花病毒的最終命運：是去是留將做最後了斷

孤寂如雲

天花是唯一通過疫苗接種被消除的人類病毒性疾病（資料圖片）

據國外媒體報道，世界衛生組織將舉行大會投票決定是否焚毀保存於俄羅斯和美國的天花病毒樣本，從而完全而且永久性的消滅天花病毒。這兩份天花病毒因為1983年簽訂的一份協議而得以保存下來。現在一些評論家正在向世界衛生組織施加壓力，讓其大膽的做出完全銷毀病毒的最終決定。

布里斯托爾大學的醫學名譽教授Gareth Williams稱：“如果以自然科學為基礎做決定的話，這些病毒應當在多年以前就被摧毀。這種病毒在野外已經滅絕，而且在任何地方都不應當保留。我認為這是世界衛生組織做出重大舉措的時機。”

天花曾經是最令人恐懼的疾病之一，而且僅僅在20世紀就殺死了大約3億人口。這種病毒很容易通過空氣傳播，而且沒有有效的治療方法。直到1980年人類才通過疫苗接種完全擺脫天花的威脅。

世界衛生組織曾召開了六次會議決定天花病毒的銷毀日期，但是每次都推遲了最終的決議。然而，這次有許多人都強烈支持摧毀這兩份病毒樣本使其完全從地球上消除。美國醫師和流行病學家Donald Henderson在20世紀60年代就牽頭天花病毒的全球消除活動，他完全支持消滅天花病毒。

劍橋大學的Geoffrey Smith教授擔任世界衛生組織天花病毒研究咨詢委員會主席，他稱自己非常贊同摧毀這些病毒，但是一些國家仍然想要推遲這一決議並進行進一步的研究。Smith教授稱：“我認為不可能所有的國家都同意摧毀天花病毒，但是我認為多數都會投贊同票。”

而其它科學家認為，保留活體天花病毒對於合成生物學的發展是必要的。天花病毒專家Inger Damon稱：“盡管研究已經獲得了重大進步，但是我們還需要做更多的研究，才能讓國際社會完全確信我們掌握的技術足以抵抗未來任何的天花威脅。”


天花的歷史

天花，是由天花病毒引起的一種烈性傳染病，常常引起死亡。天花病毒（學名Orthopoxvirus variola）外形近似長方體，其邊長為400納米。這是一般光學顯微鏡剛剛可以分辨的長度。天花病毒也是最大的可以在人體內致病的病毒。

天花病毒是一種非常復雜的病毒，它的DNA攜帶約200個基因（相對而言艾滋病病毒只含有10個基因），天花病毒分為兩個變種，Variola Major及Variola Minor。其中V. Major致死率為20%至40%，而V. Minor則只有1%左右。染上天花的病人就算幸運地能夠痊愈，亦可能因角膜潰瘍（corneal ulcer）而導致眼盲，絕大部份亦會在皮膚上留下永久的瘢痕。

據估計，在二十世紀的100年內，總共約有3至5億人死於天花。到了1967年，據國際衛生組織的數字，當年仍然有1500萬人感染天花，當中200萬人死亡。

天花主要透過空氣中的液滴傳染（飛沫傳染），自然感染的器官是肺部。天花雖然可怕，但由於病毒只會在人身上傳染，不會透過動物傳染，而且牛痘疫苗可以有效地、近似於終身性地防止天花的傳染，因此自1978年以來世界上沒有再發生過天然性感染的天花。

1980年世界衛生組織（WHO）宣布了這一結果，並在全世界停止了普遍種痘。停止種痘20多年來，世上再沒有發現天花病例。

歷史上受到天花感染的王族，除了古埃及的拉美西斯五世之外，死於天花的皇帝還包括：中國清朝的順治帝和同治帝（一說是梅毒）、英格蘭的瑪麗二世、法國的路易十五和俄羅斯的彼得二世等等。曾患天花而慶幸痊愈的國家元首或政府首腦包括：中國清朝的康熙帝和鹹豐帝、英格蘭的伊麗莎白一世、蘇聯部長會議主席斯大林和美國總統華盛頓、林肯等等。

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