SpaceX垂直降落成功 回收火箭可重用

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【星島日報報道】美國太空探索科技公司SpaceX周一發射「獵鷹九號」（Falcon 9）火箭，運載十一枚小型通訊衞星升空，並成功回收可循環再用的第一節火箭推進器，垂直降落回佛州卡納維拉爾角發射場，是歷史性的第一次。火箭回收修復後可重用，意味日後可以大減太空旅遊成本，向開發平民太空旅遊邁進一大步。

在SpaceX位於加州霍索恩市的總部內，大批科學家屏息觀看火箭發射的過程。「獵鷹九號」發射後兩分鐘，第一節按照原定計畫分離，然後掉頭返回卡納維拉爾角，垂直降落，總部內的人隨即發出歡呼聲。

高達二十三層樓的「獵鷹九號」於美國東岸時間周一晚八時二十九分發射。兩分鐘後，約十五層樓高的第一節在距離發射場九點六公里外的高空順利分離，掉頭返回發射場。畫面所見，漆黑的夜空中出現火箭引擎發出的橙色強光。當強光消失和現場冒出的濃煙漸散後，白色的第一節火箭牢固地垂直「站在」地上，整個回收過程完美無瑕。

美國太空總署也在社交網站發文讚揚這項成就：「恭喜SpaceX成功讓火箭第一節垂直降落返回地球！」

「獵鷹九號」第二和第三節火箭繼續運載十一枚美國軌道通信公司（Orbcomm）小型通訊衞星向外太空進發，並成功將那些衞星送入距離地球約六百四十三公里的預定運行軌道。

SpaceX的科學家已花了很長時間研究回收火箭的技術，並試驗了幾次，幾次都失敗。今次試射是今夏火箭爆炸事件以來的首次。該公司稱，每一次嘗試都協助工程人員改進，令這種技術更加完美。

為提升地面回收的成功率，SpaceX今次使用了升級版火箭，並將着陸點從海洋轉移到陸地。

此前，沒有第一節火箭被回收重複利用的先例。SpaceX行政總裁馬斯克曾形容火箭使用的浪費程度，就和一架波音七四七客機僅作了單趟的誇大陸飛行就將它報廢一般。他指出，火箭成功自主回收，將為航空探索設立新標準。

火箭一旦能夠回收，只要稍加修復，重新加注燃料便可再次發射，造價高昂的火箭自此擺脫單次使用物品的角色，大幅縮減太空旅行開銷，意味向開發平民太空旅遊邁進一大步，預期發射成本將降低百分之九十九。更重要的是，可重複使用的火箭有助人類實現前往火星的載人任務，運載登陸火星的太空人重返地球。

星島日報