「木衞二」噴泉高200公里 更易探索地下海生命

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【星島日報報道】美國太空總署周一宣布，通過哈勃太空望遠鏡觀測發現，在木星的衛星「木衞二」(也稱歐羅巴，Europa)上，疑有「噴泉」從厚厚冰層之下的地下海噴出，高度達到二百公里。這意味科學家將有可能更容易研究木衞二的地下海是否存在生命，航天器不用着陸木衞二，就可在噴泉上方捕捉到海水樣本作研究之用。

「長期以來，人類一直在尋找地外生命，而木衞二就是(有生命存在可能性的)這樣一個地方。」美國太空總署天體物理部門主任赫茲當天在電話記者會上說，「今天的結果讓我們更加相信，木衞二的表面可能就有來自其地下海的水與其他物質，可以供我們開展研究，而不需要登陸去挖掘那不知有多厚的冰層。」因此，航天器不用着陸木衞二，就可在高達上百公里的噴泉上方，捕捉海水樣本。

木衞二由意大利科學家伽利略於一六一○年發現，其體積與月球相仿。科學家相信，這顆衛星表面下有一個全球性海洋存在，其水量可能是地球海洋水量的兩倍還要多。有水就意味着有生命存在的可能，不過木衞二地下海表面覆蓋着可能數公里厚的極其寒冷而堅硬的冰層，很難直接開展研究。

二○一二年，美國科學家曾分析哈勃望遠鏡收集到的光譜訊號，認為木衞二南極噴發出高達一百六十公里的水蒸氣。不過，今次由美國太空探測科學研究所領銜的研究小組借助哈勃望遠鏡，在木衞二從木星前面經過時進行觀測，結果在十次觀測中有三次在木衞二南極發現噴發物，最大高度達到二百公里。這項發現將發表在周四出版的美國《天體物理學雜誌》。

這項發現如獲證實，那麼木衞二將是太陽系內第二個已知有」噴泉」噴發的行星衛星。此前，美國「卡西尼」探測器曾於二○○五年在土星的衛星土衞二上，首次發現有噴泉噴發。

美國太空總署說，即將於二○一八年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，將會進一步證實木衞二上是否有噴泉。此外，美國可能最早於二○二二年發射一個由太陽能驅動的探測器，計畫多次從木衞二近旁飛過展開詳細觀測。

木衞二已成為美國太空總署的一個重要研究目標。美國太空總署在今個財年預算為木衞二探索任務撥款三千萬美元。該機構官員估計，如果不計算發射成本，木衞二探索項目預計將要花費二十億美元。

美國太空總署認為，木衞二是太陽系內在地球之外尋找生命存在的「最佳地點」，因為除了水，木衞二還有大氣層和磁場。木衞二的主體構成也與類地行星相似，即主要由硅酸鹽岩石構成。此外，其表面有種名為瀉利鹽的礦物質，也就是說，地下海洋可能含鹽，這也是利於生命存在的一個因素。

不過，木衞二上有非常強的輻射，且表面溫度在攝氏零下一百度以下，如果未來人類選擇登陸木衞二，這些都是必須加以解決的問題。

中山大學天文與空間科學研究院院長李淼表示，這證明木衞二是一顆「活的」衛星，但並未增加其「宜居」可能性。 李淼認為，這種「噴泉」更專業稱謂是「氣羽流」，它的發現更加印證了木衞二冰層之下有液態水的存在，中間有各種活動，就像地球內部有地震活動和岩漿等一樣。

星島日報