美國債務上限 再起風雲

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今年是金融海嘯10周年，10年前後，不少以往認為是重大經濟事件，現已成為投資者習以為常的正常事，一個例子是量化寬鬆，另一例子是歐元及希債危機。還有一個，就是美國的債務上限（Debt Ceiling）問題，這有如狼來了的故事，將在未來一兩個月再次困擾投資者。疑問是，投資市場今次會否有反應呢？

債務上限就是美國的負債總額受國會限制，每當財政部的發債總額到達上限，就要向國會要求提高上限，否則美國政府就可能無法取得足夠的資金支持運作，或償還到期的債務，令美國政府要停止運作，或甚至違約的情況。　　　

在2011年債務上限的爭議中，標準普爾調低了美國國債的信貸評級至AA+級，為史上首次被降級。而在2013年債務上限的危機再興，更一度令美國政府個別部門要暫停運作。之後國會就多次暫緩債務上限，令債務上限慢慢變成一個「只聞樓梯響」的所謂「危機」。　　　

最近一次的暫緩令，於今年3月已經到期，而國會至今仍未有後續的暫緩令，亦未有調高上限，自此美國財政部就以一系列「應急措施」（Extraordinary Measures），調配政府現有的資金先行用來還債及支帳，暫時在不發新債的前題下維持政府正常運作。但應急措施亦有極限，目前相信有關的措施最多只能維持政府運作至今年10月，因此國會目前有需要在9月初休會期完結後，盡快通過調高上限的議案。　

成共和黨內戰續集　　　

現在美國國會參眾兩院都由共和黨把持，而總統特朗普（Donald Trump）亦是共和黨人，理應容易解決問題。但現時共和黨政府內部就債務上限的解決方案有爭議，主要的問題是財長姆欽（Steve Mnuchin）及白宮都希望國會可以「無條件」（Clean Bill）調高上限，即不希望在債務上限的議案內，加入任何其他議題。　　　

但近日有共和黨眾議院議員已表明，不會接受「無條件」調高上限的方案，其中眾議院預算委員會成員之一的Tom Cole接受MSNBC訪問時指，大多數共和黨人都希望在債務上限處理方案中，加入一些可以長遠減低美國政府負債的條件，例如一些減少政府赤字及出售政府資產的方案。　　　

回想在國會放暑假之前，共和黨就已經在廢除「奧巴馬醫保」（Obamacare）的議案上出現內部分裂，結果議案在不足共和黨人支持下，未能成功在參議院通過。共和黨內鬨已經相當明顯，在醫保一事已經可以見到傳統共和黨人在意識形態及政策取向上，都與特朗普政府有顯著分歧，令不少方案都因為在細節上的爭議而未能完成。　　　

可以預期當暑假後國會重開，債務上限爭議將會成為共和黨內戰續集的舞台，特朗普及一眾共和黨元老的「明爭暗鬥」將決定事件的發展。在醫保一事上已經見到，特朗普一直不太願意向傳統共和黨議員讓步，而後者亦不介意特朗普政府「毫無建樹」，任由法案被否決。　　　

值得留意是，特朗普自己並未親口就債務上限表明立場，而在早幾個月前白宮預算及管理辦公室主管Mick Mulvaney曾公開講過，不一定要無條件調高上限，與姆欽唱反調，令人覺得白宮在此事根本未有立場，甚至輕視這個潛在危機。直到國會休會期開始，Mulvaney才正式「歸邊」，明言希望國會支持「無條件」方案，但已經相信亦無助令其他共和黨人回心轉意。　

瑞安民主黨為關鍵　　　

要解決危機，除要視乎特朗普如何與共和黨元老商討，另一個重要人物就是眾議員議長瑞安（Paul Ryan）。瑞安在2015年就成功解決過一次債務上限危機，但現時共和黨內亂的情況遠較當年嚴重，強推「無條件」方案可能會令他在黨內支持度受損，特別是在醫保一事他為了通過廢除法案已消耗不少政治資本，而法案終被參議院否決更令情況惡化。為保議長之位及政治前途，他協助政府強推「無條件」方案的可能性較低。　　　

這個情況反令民主黨成為特朗普政府的重要「盟友」。民主黨的基本取態是不希望債務上限阻礙美國政府及經濟運作，而在共和黨內亂之際，民主黨亦當然樂於作壁上觀。該黨明言會等共和黨提出方案，才會正式作回應。目前有指民主黨或會要求在調升上限的同時，並對往後要處理的稅務改革議案加入一些限制，例如限制稅改對財政赤字的影響。特朗普政府要強推「無條件」方案，觸礁的機會甚高；但若要加入讓步條件時，向共和黨或是民主黨讓步，又是另一個耐人尋味的議題。　

或致美國信心危機　　　

美銀美林本周發出一份研究報告，預期9月及10月國會要處理債務上限及來年預算，屆時市況將會愈趨波動，相信資金會逃到安全資產；諷刺的是，市場需求的安全資產將仍是美國國債。匯豐的研究報告則相信債務上限最終仍會獲得上調，但預期國會又會拖到最後一刻才正式解決危機，「驚險」情況將會陸續出現。　　　

高盛的研究報告則推算，若債務上限未能及時在10月2日前上調，美國政府有可能在翌日出現「無力支付債項」的情況，一個可能性是無法向社會保障受助人支付援助金；整體而言政府可能要大削相當於3%至4%美國國內生產總值（GDP）的財政開支，必然會對實體經濟及金融市場帶來極大打擊。　　　

債務上限當然可能再一次是狼來了的故事。但如諾貝爾經濟學獎得主克魯曼（Paul Krugman）本周在網誌寫道，如果美國政府真的因債務上限而要延遲支付個別債項，「屆時投資者了解國會由激進分子把持，而總統則是個無能、自大及小器的人」，他們可能對美國信心盡失……

經濟通