染色體外DNA證令癌症擴散

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史丹福的米舍爾教授和張元豪博士（左）。

（星島日報報道）科學家查明一種名為染色體外DNA（extrachromosomal DNA，ecDNA）的人體基因，會令癌症擴散，就像占士邦影片中的歹徒（Bond villains）一樣作惡。科學家正研究除去這個「歹徒」DNA的藥物和方法，表示發現ecDNA作為致癌基因，是一項突破，可大幅改變癌症的治療方法。

這項研究負責人之一、加州史丹福大學的米舍爾(Paul Mischel)教授說：「發現這種DNA在我們體內的行為方式，顛覆了傳統遊戲規則。」並說：「我們認為，它們是造成當今影響人們的大量更晚期、更嚴重的癌症的原因。如果我們能阻止它們的活動，就能阻止這些癌症的擴散。」這些遺傳「歹徒」由微小的DNA環組成，在染色體之外存活。

行為如占士邦片歹徒

「歹徒」DNA的存在，幾年前就已被發現，但它們在癌症中的重要性直到現在才被發現。史丹福大學遺傳學家張元豪（Howard Chang）博士說：「我們發現ecDNA作為致癌基因，它們以某種方式將自己與人體的染色體分離，並開始以規避正常遺傳學規則的方式行事。」並說：「他們的行為就像占士邦片歹徒(Bond villains)。在電影中，最初你看到不同的爆炸、殺戮和災難發生，但你不知道為甚麼會發生，也不知道誰該為此負責。然後，在某個時候，你終於見到須對這一切混亂負責的歹徒被揭露。」

同一道理，科學家從ecDNA那裏，可以看到各種奇怪的、無法解釋的事情發生：癌腫瘤以意想不到的速度擴散，或對最初有效的癌症藥物產生抗藥性。張元豪補充說：「現在，我們終於揭露了這些事情的代理人。它就是ecDNA。」

這一突破是名為「癌症大挑戰」的重大計畫的一部分。該計畫得到英國癌症研究所和美國國家癌症研究所的支持。它提供了2000萬英鎊資助研究ecDNA在癌症的影響，並邀請來自加州、倫敦等地的化學家、生物學家、遺傳學家、數學家、免疫學家組成的團隊合作，以分析這些微小的DNA環，如何造成危害。

有望開發各種療法

近年來，科學家們已經證明，腫瘤的發生是因為細胞中的正常基因出現問題，並導致該細胞不受控制地分裂，最後的結果是形成腫瘤。這些基因被稱為致癌基因，是醫療人員可以以一系列藥物和療法對付的目標。

米舍爾說：「然而，對這些藥物或療法的抗藥性，通常會在治療一段時間後出現，這會使癌症復發。我們現在發現，在一些最具侵襲性的癌症中，致癌基因並不在我們所認為的位置。它們實際位於染色體外DNA。」並說：「易受攻擊的基因在受到抗癌藥物威脅時迅速消失，但卻隱藏在ecDNA中。一旦環境安全了，它就會重新出現，再次開始造成損害。」

從這個角度來看，ecDNA不僅僅是一個歹徒，而是一個犯罪主腦。倫敦弗朗西斯·克里克研究所的斯旺頓教授說：「它幾乎可以從腫瘤中完全消失，然後在你停止藥物治療後又回來，這提供了幾乎無限的適應性。」科學家們相信他們將能夠找到從患者身上除去ecDNA的方法。

倫敦大學學院癌症研究所的Mariam Jamal-Hanjani博士說：「當我們找到除去它的方法，包括通過藥物或某種治療形式，它就不會產生令人不快的副作用，這讓我們抱有了希望。」

並說：「關鍵是，一旦我們找到問題的原因，就可開發各種藥物和療法。」

星島日報