NASA探測器帶回小行星最大樣本

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美國太空總署（NASA）的小行星探測器「奧西里斯號」（Osiris-Rex）歷時7年的採樣任務，周日進入高潮，它在掠過地球時釋出一個有隔熱罩的返回艙，這個返回艙降落在猶他州西北部的沙漠，把有史以來最大的小行星樣本（250克的塵埃和岩石碎片）帶回地球。科學家們對這個小行星樣本寄予厚望，稱有助更了解太陽系的形成，以及地球是如何變得適宜人居。

「奧西里斯號」探測器於2016年發射，是美國第一個小行星採樣探測器。它在2020年10月曾短暫觸碰小行星貝努（Bennu）的岩石表面，以機械臂採集了大約250克的塵埃和岩石碎片樣本後，再遠離這枚小行星。它收集到的小行星樣本於周日以一個有隔熱罩的返回艙送回地球。返回艙於當地時間周日上午9時（香港時間晚上11時）左右，在猶他州西北部的軍事試驗場軟着陸。

「奧西里斯號」在返回艙着陸前4小時，從超過10.8萬公里的高空將它釋放。返回艙穿越地球大氣層下降時，面臨炙熱高溫，十分危險。它穿過大氣層期間發燙的階段，只會在最後13分鐘發生，以每小時超過2.7萬英里（約4.3452萬公里）的速度向下衝，屆時溫度高達攝氏2760度。軍方的感測器監測它快速下降的過程，然後它連開兩個降落傘減慢速度。周日的計劃成功後，「奧西里斯號」將前往另一顆小行星繼續探測任務。
250克塵埃和岩石碎片

輪胎大小的太空艙在猶他州着陸後，戴着防護面具和手套的小組人員，會把它放入一個網中，用直升機空運到附近的一個臨時「潔淨室」。樣本在周一將被空運到位於德州休斯敦的約翰遜太空中心。在那裏，盒子將在另一個「潔淨室」中被打開，展開長達數天的處理過程。NASA計劃在10月11日的新聞發布會上宣布首批結果。

NASA署長納爾遜表示，即使樣本數量那麼小，也應該能「幫助我們更瞭解能威脅到地球的小行星類型」，且揭開「太陽系最早期歷史」的面紗。NASA科學家西蒙說：「這次帶回來的樣本具有歷史意義，因為那是阿波羅任務獲得的月球岩石以來，我們帶回地球的最大樣本。」小行星由太陽系的原始物質組成，可追溯到大約45億年前，至今仍保持着相對完整的狀態。「奧西里斯號」計劃行政人員莫里斯說：「它們可以為我們提供太陽系如何形成和演化的線索，這是我們自己的起源故事。」

1999年首度發現的近地小行星貝努，所在軌道位於地球和火星之間，距地球約1.1億公里，直徑為500米(略高於紐約帝國大廈)。科學家表示，貝努可能會慢慢飄到地球軌道，在2182年9月撞上地球，機率為0.037%。

星島日報